神無月に、
出雲だけが神在月。

「十月には全国の神々が出雲に集まるため、他の地域では神がいなくなる」――これが、神無月・神在月を めぐって広く知られている言い伝えです。出雲以外の地域ではこの月を「神無月」、神々を迎える出雲では 「神在月」と呼び分けます。

ただし、これはあくまで中世以降に広まった民間語源であり、「神無月」の「無（な）」は本来「～の」を 意味する古い格助詞（連体助詞）で、「神の月」を意味するという説が国語学的には有力とされています。 神々が出雲に出かけて留守になるから「神無月」だ、という語りは、実際の語源というより、この時季に 出雲で行われる神事の存在感が、後づけで広く知られる説明として定着していったものと考えられます。

旧暦十月十日の夜、出雲大社の神職や氏子たちは稲佐の浜に赴き、篝火を焚いて神々の来臨を待ちます。 「神迎神事（かみむかえしんじ）」と呼ばれるこの神事では、龍蛇神（りゅうじゃしん）の使いとされる 「竜蛇様（りゅうじゃさま）」――海を渡ってくると信じられてきたウミヘビ――を神々の先導役として 迎える、という信仰が伝えられています。

迎えられた神々は、御神火（ごしんか）とともに「神迎の道」と呼ばれる参道を通って、稲佐の浜から 出雲大社の境内へと進みます。境内に入った神々は、拝殿の左右にある「十九社（じゅうくしゃ）」という 長い社殿に滞在するとされ、この期間、十九社の扉が特別に開かれます。

出雲大社の境内、本殿の背後の小高い場所には「上宮（かみのみや）」と呼ばれる小さな社があります。 神在月の間、全国から集まった神々はこの上宮に集まり、「神議り（かみはかり）」と呼ばれる会議を 開くと伝えられています。この会議の議題こそが、人々の「縁」――男女の縁だけでなく、さまざまな 人と人、人と事とのめぐり合わせ――を話し合うものとされ、出雲が古くから「縁結びの地」として 信仰されてきた理由の一つとなっています。

なお、神在月に神々が集まるとされるのは出雲大社だけではありません。出雲市の南、松江市鹿島町に 鎮座する佐太神社（さだじんじゃ）でも、独自の神在祭が執り行われており、出雲地方全体に神在月の 信仰が広く根づいていることがうかがえます。

全国の神々が一堂に会するとされる出雲大社。その社殿は、平安時代の記録によれば当時の日本で 最も高い建物だったと伝えられています。神話と信仰が息づくこの社殿の、知られざる古代の姿を 次のページでたどります。